Le chapitre 48 classe les papiers et cartons par nature, par grammage en g/m² et par traitement de surface. Ces seuils chiffrés font le classement : un même papier change de position selon qu'il est couché, enduit ou simplement calandré.
La frontière la plus nette est avec le chapitre 49. Un papier imprimé reste ici tant que l'impression est accessoire — un papier d'emballage imprimé, un registre réglé. Dès que le texte ou l'image devient l'objet même de la marchandise, elle relève du chapitre 49.
Chaque numéro s'ouvre sur les lignes qui le composent, jusqu'au numéro de classement à dix chiffres.