Le chapitre 90 couvre les instruments et appareils d'optique, de photographie, de mesure, de contrôle et de médecine. Sa logique n'est pas la matière ni la technologie, mais la fonction : observer, mesurer, contrôler, soigner.
C'est pour cela qu'il l'emporte souvent sur le chapitre 85. Un appareil entièrement électronique qui mesure une grandeur relève d'ici, pas de la section XVI. Les parties suivent une note 2 propre au chapitre, distincte de celle de la section XVI : une partie reconnaissable comme exclusivement destinée à un instrument du chapitre 90 y reste.
Chaque numéro s'ouvre sur les lignes qui le composent, jusqu'au code statistique à huit chiffres.