Le chapitre 85 couvre les appareils dont la fonction est électrique : moteurs et générateurs, transformateurs, appareillage de coupure, fils et câbles, appareils de télécommunication, semi-conducteurs, lampes et piles. Il partage la section XVI avec le chapitre 84 et ses règles de parties.
La frontière avec le chapitre 90 est celle qui coûte le plus. Un appareil qui mesure, contrôle ou analyse relève du chapitre 90 même lorsqu'il est entièrement électronique. Un appareil qui transmet, commute ou alimente reste ici. Les appareils électroménagers à moteur incorporé restent au 8509 plutôt qu'au chapitre 84.
Chaque numéro s'ouvre sur les lignes qui le composent, jusqu'au code statistique à huit chiffres.